Reijo Ruotsalaisen ensimmäinen viikko Kiekko-Vantaan päävalmentajana oli erittäin kiireinen.
Puhelin soi Floridassa, jossa kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja ja puolustajalegenda Reijo Ruotsalainen oli vetämässä luisteluharjoituksia Olli Jokisen jääkiekkoakatemiassa. Alavireisesti joulutauon jälkeen pelannut Kiekko-Vantaa joutui tekemään vaikean päätöksen ja antoi Simo Mälkiälle potkut. Ruotsalaista kysyttiin uudeksi päävalmentajaksi loppukaudeksi. Floridan aurinko vaihtui nopeasti Suomen lumikaaokseen.
Ruotsalainen palasi Suomeen viime keskiviikkona ja tapasi joukkueen vain reilu kaksi tuntia ennen ensimmäisen ottelun alkua. Kiekko-Vantaa kaatoi kotikaukalossa Peliitat maalein 5–1.
– Tulin Suomeen puoli kolme, kävin kotona suihkussa ja siitä sitten hallille. Hienosti alkoi voitolla uusi pesti, Reijo Ruotsalainen kertaa ensimmäistä päiväänsä Kiekko-Vantaan päävalmentajana.
Nyt pudotuspelipaikasta pelaava Kiekko-Vantaa on pelannut kolme ottelua Ruotsalaisen alaisuudessa ja kerännyt niistä kaksi voittoa.
– Ihan hyvin on lähtenyt hommat käyntiin siihen nähden kuinka nopealla aikataululla tänne saavuin. Joukkueen ilme on ollut hyvä. Saimme kolme peliä alle ja puristettiin niistä kaksi voittoa. Kolmannessa pelissä loppui vähän energiat kesken, mutta siinä oli toisessa erässä meillä läpiajo, joka olisi voinut sen ottelun kääntää meille. Sitä on tietysti nyt enää turha jossitella, Ruotsalainen kertoo.
Upealla pelaajaurallaan kahden Edmonton Oilersissa voitetun Stanley Cupin lisäksi huikeana luistelijana tunnettu puolustaja voitti Suomen Mestaruuden Kärpissä, olympiahopeaa vuonna 1988 Calgaryssä ja kolme Sveitsin mestaruutta Bernissä. Lisäksi hänet valittiin kahdesti SM-liigan parhaaksi puolustajaksi.
Edellisen kerran kiekkolegenda on toiminut seuravalmennuksessa kaudella 2013–14 Saksan pääsarjajoukkue Kölner Haien apuvalmentajana. Sitä ennen hän on toiminut myös viisi kautta Itävallassa EC Salzburgin ja SM-liigassa Oulun Kärppien apuvalmentajana. Mestiksessä Ruotsalainen luotsasi Jukureita alkukauden 2006–07.
– Siitä on tovi vierähtänyt kun viimeksi olen joukkuetta valmentanut. Ei ole tietenkään helpoin paikka tulla kesken kauden mukaan. Olen oma itseni, teen parhaani ja annan apuja pelaajille henkilökohtaisesti. Meidän ensimmäinen tavoite on päästä pudotuspeleihin ja kaikki on meidän omissa käsissä. Me olemme samassa veneessä, Ruotsalainen tuumasi.
Mestiksessä Ruotsalainen luotsasi Jukureita päävalmentajan roolissa alkukauden 2006–07.
– Mestis on muuttunut jonkin verran. Peli on kehittynyt, pelaajat ovat nuorempia ja vauhti on lisääntynyt. Jokainen joukkue antaa kovaa painetta. Kova sarja ehdottomasti, Ruotsalainen vertailee.
Täysin vieraaseen paikkaan Ruotsalainen ei kuitenkaan tullut, sillä hän asuu Pakkalassa ja on käynyt Trio Areenalla seuraamassa lohipaitojen peliesityksiä.
– Pariin viimeiseen kuukauteen en ollut pelejä nähnyt. Varmasti siitä on apua, että ainakaan kaikki pelaajat eivät ole vieraita. Päivittäinen työ kuitenkin ratkaisee oli organisaatio sitten tuttu tai ei, Ruotsalainen sanoo.
Yhteistyö apuvalmentajana jatkaneen Tony Virran kanssa on toiminut erinomaisesti.
– Kummallakin meillä on omia ajatuksia ja ideoita. Heti ollaan oltu samalla sivulla siitä mitä haluamme pelissä korjata ja kehittää, Ruotsalainen sanoo.
Tällä viikolla Mestiksessä vietetään maajoukkuetaukoa, joten Kiekko-Vantaa on päässyt harjoittelemaan Ruotsalaisen alaisuudessa.
– Tämä on tärkeä viikko valmennukselle ja pelaajille. Tulemme enemmän tutuiksi toisillemme, saamme kuntopohjaa kasvatettua ja ajettua taktisia muutoksia sisään. Joukkue on tehnyt hyvällä moraalilla töitä, Ruotsalainen valottaa.
Lohipaidoilla on jäljellä runkosarjaa kymmenen ottelun verran. Jokainen ottelu ja piste on nyt äärimmäisen tärkeä.
– Lähdemme voittamaan jokaista peliä ja meidän pelaaminen kehittyy varmasti myös tämän matkan aikana. Menemme peli kerrallaan eteenpäin, Ruotsalainen kertoo.
Ruotsalaisen käden jälki alkaa varmasti pikku hiljaa näkymään lohipaitojen pelissä ennemmän ja enemmän.
– Haluan, että jokainen tiedostaa oman roolin ja mitä kentällä tulee tehdä. Meillä on hyvin luistelevia ja taitavia poikia tässä ryhmässä. Jo ihan tilastojakin katsomalla voi sanoa, että meidän pitää ehdottomasti pystyä parempaan puolustuspelaamiseen, Ruotsalainen päättää.
Kiekko-Vantaa jatkaa taisteluaan pudotuspelipaikasta keskiviikkona 13. helmikuuta kotiottelulla sarjanousija Kooveeta vastaan.
