Tony Virran jääkiekkoura ei juuri esittelyjä kaipaa. Nyt kolminkertainen Suomen mestari ja entinen maajoukkuehyökkääjä nähdään Kiekko-Vantaan valmennusryhmässä.
Yhteensä lähes 800 liigaottelua, kolme Suomen mestaruutta, SM-liigan paras pelaaja 2001 ja kaksinkertainen MM-mitalisti. Tony Virta kerkesi pelaajurallaan tutustua erilaisiin kiekkokulttuureihin, sillä monipuolinen hyökkääjä takoi pisteitä liigakaukaloiden lisäksi Saksassa, rapakon takana NHL:ssä, Ruotsissa ja Sveitsissä.
– Monessa paikassa tuli oltua ja paljon hyviä muistoja jäi. Turussa TPS-paidassa tuli kolme Suomen mestaruutta ja tietenkin ne jäi päällimmäisenä mieleen. Neljät finaalit tuli tosin hävittyäkin. MM-kisoissa finaalipettymys tuli myös koettua, mutta jälkeenpäin sekin muisto on kirkastunut, Tony Virta kertoo.
NHL:ssä taitava kiekonkäsittelijä Virta pääsi pelaamaan vain kolme ottelua kahden Pohjois-Amerikassa vietetyn kauden aikana Minnesota Wildin riveissä.
– Ei se jäänyt kyllä kaivelemaan. Jossain muussa joukkueessa olisi voinut saada enemmän näyttöpaikkoja, mutta jossittelu on turhaa. AHL on todella kova sarja ja sieltä jäi kyllä paljon oppia, neljät MM-kisat urallaan pelannut Virta muistelee.
Älykkäänä hyökkääjänä ja erinomaisena joukkuepelaajana tunnettu Virta oli pelaaja, jonka pystyi laittamaan kaukaloon missä tilanteessa tahansa – ratkomaan pelejä tai puolustamaan johtoa. Hän pystyi pelaamaan sekä sentterinä että laidalla ja erikoistilannepelaamisessa juonikas Virta oli mestari.
– Nuorempana olin aika räväkkä ja mukana oli vähän liikaakin intoa. Mussuttamisesta tuli käytöskymppejä, mutta myöhemmällä iällä kyllä rauhoituin. Pelaajatyyppinä olin mielestäni aika monipuolinen. Olin usein pelin loppuhetkillä kaukalossa ratkaisemassa pelejä. Nopeampi olisin halunnut olla, mutta se piti sitten korvata jollain muulla ominaisuudella, Virta sanoo.
Menestyksekkään pelaajauran huipulla keväällä 2010 lopettanut Virta hyppäsi saman tien valmennustehtäviin kasvattajaseuransa HPK:n A-nuorissa sekä B-junioreissa.
– Olin Antti Pennasen apuna HPK:n A-junioreissa ja sitten yhden kauden B-junioreissa. Sitten oli muutama vuosi kun en tehnyt mitään, koska sellaista mielenkiintoista valmennuspestiä ei Hämeenlinnasta silloin löytynyt, Virta valottaa.
Kahdella edellisellä kaudella 45-vuotias Virta toimi Matti Tiilikaisen johtamassa valmennustiimissä HPK:n A-junioreissa. Viime keväänä hämenlinnalaisvalmentaja oli luotsaamassa joukkuettaan nuorten Suomen mestariksi. Virta on edennyt valmentajaurallaan maltilla ja viisaasti.
– On ollut pelkästään hyvä asia, etten hypännyt heti isoihin kuvioihin mukaan. Etenen valmentajana rauhassa, mutta eteenpäin tietenkin haluan. Pelaajaura auttaa valmentamisessa, mutta on tämä kuitenkin aika erilaista hommaa. Koko ajan oppii jotain uutta, Virta pohtii.
Millainen valmentaja Virta sitten oikein on?
– Olen reilu ja sanon miten asiat ovat. Olen ihmisläheinen, mutta kuri täytyy tietenkin olla. Hämeenlinnassa peräänkuulutettiin kiekollista peliä ja siitä minä tykkään. Tännekin sitä on ajettu vielä tiukemmin pelitapaan, Virta luonnehtii.
Kun seuraa tarkasti kehittyvää ja innokasta valmentajavelhoa penkin takana, niin nopeasti käy selväksi muutamakin asia: Virta elää vahvasti pelitilanteissa mukana ja on myöskin merkittävässä roolissa päävalmentaja Pasi Arvosen aisaparina.
– Elän tosiaan vahvasti mukana. En siellä penkin takana pysty vain patsaana seisomaan. Minulle ei niinkään ole väliä olenko pää- tai apuvalmentaja, mutta suuri rooli täytyy olla. En halua olla sellainen apuvalmentaja, joka vain keräilee kiekkoja. Haluan vetää treenejä, kehittää pelaajia ja olla peleissä vahvasti mukana, Virta toteaa.
Arvosen ja Virran luotsaama Kiekko-Vantaa on pelannut vahvan alkukauden. Lohipaidat lähtivät joulutauolle Mestiksen kakkospaikalta.
– Kausi on ollut tähän asti hyvä, mutta ei tämä tietenkään meille riitä. Päivittäinen tekeminen pitää olla sellaista, ettei tule ohipäiviä yhtään. Kiekollinen peli on ollut melko hyvällä tasolla. Maalinedustapelaamista ja kamppailupelaamista tulee vielä parantaa. Nämä asiat kuntoon, niin tulemme varmasti olemaan keväälläkin todella vahva nippu, Virta kertoo.
Virralle kausi on ensimmäinen Mestis-kiekon parissa. Onko jokin yllättänyt tyylikkäänä pelaajana muistetun ja intohimoisena jääkiekkopersoonana tunnetun valmentajan?
– Ehkä se käsitys ei ollut niin vahva tästä sarjasta. Oletin, ettei tämä ole niin hyvä sarja kuin Mestis todellisuudessa onkin. Moni pelaaja pystyisi pelaamaan SM-liigassa. Tässä sarjassa on todella hyviä pelaajia ja monta hyvää joukkuetta, Virta tuumaa.
Virta on viihtynyt mainiosti Kiekko-Vantaan peräsimessä.
– Oli mukava huomata heti tänne tullessa, että Vantaalla on hyvä tekemisen meininki. HPK:ssa pelaajat olivat minulle entuudestaan hyvin tuttuja, mutta täällä oli paljon uusia kasvoja minulle. Sekin teki todella hyvää, Virta sanoo.
Lohipaitojen valmentaja Tony Virran poika Patrik pelaa kolmatta kauttaan TPS:n riveissä SM-liigakiekkoa. Viime kaudella taiturimainen hyökkääjä teki oman läpimurtonsa ja hänet varattiin kesällä myös rapakon taakse New York Rangersin toimesta. Millaisia ohjeita sitten Tonylta tulee kauden aikana?
– Viikottain ollaan yhteydessä. Olen koittanut tsempata Patrikia. Hyvin on pelit siellä mennyt varsinkin viime aikoina. Kehotin häntä nauttimaan peleistä ja olla ajattelematta tehopisteitä, NHL-pelejä tai seuraavaa diiliä. Antaa mennä vaan, niin hyvä tulee, Virta päättää.
Kiekkolegenda Tony Virta toimii ensimmäistä kauttaan Kiekko-Vantaan valmennustiimissä.
Kuva: Toni Jaconelli
