Viidentenä sarjataulukossa majaileva Kiekko-Vantaa matkustaa keskiviikkona hallitsevan mestarin Jukureiden vieraaksi Mikkeliin. Lohipaitojen keskushyökkääjä Pekka Niemimaa pelaa uransa 300. runkosarjaottelunsa Mestiksessä.
–Ei se 300 ottelua ihan yllättäen tule täyteen. Mestiksen sivuilta joskus katsoin ottelumääriä ja tiesin, että tällä kaudella se rajapyykki tulee täyteen, ensimmäistä kauttaan Kiekko-Vantaassa pelaava Niemimaa kertoo.
Kiekko-Vantaan viime viikko oli onnistunut, sillä lohipaidat kaatoivat viikko sitten Peliitat vieraskaukalossa jatkoajan jälkeen maalein 3–4, ja lauantaina Trio Areenalla Simo Mälkiän luotsaama ryhmä katkaisi Jokipoikien hurjan vierasotteluiden voittoputken maalein 6–4.
–Meillä oli siinä pieni notkahdusvaihde, mutta viime viikko oli taas todella hyvää ja ehjää suorittamista koko joukkueelta. Siitä on hyvä jatkaa, Niemimaa toteaa.
Kiekko-Vantaa on pelannut erinomaisesti tällä kaudella nimeomaan kotikentällä ja lohipaidat ovatkin sarjan kolmanneksi paras kotijoukkue. Vieraskaukalossa vantaalaisilla on puolestaan ollut hieman haastavampaa, sillä joukkue on voittanut viimeksi vieraissa varsinaisen peliajan jälkeen 2. lokakuuta Rovaniemellä.
Kiekko-Vantaan kultakypärää kantaa Aleksi Järvinen tehoilla 6+13. Tulokkaiden pistepörssiä johtava Nico Friman on kerännyt 18 ottelussa tehot 11+7. Viime aikoina tehoja ja tulosta on tullut alkukauden tapaan myös laajemmalta rintamalta.
Viisi edellistä kautta Mestistä SaPKossa pelannut Niemimaa on yksi lohipaitojen tärkeimmistä pelaajista. Kokenut 30-vuotias keskushyökkääjä on nakuttanut tällä kaudella 24 ottelussa tehot 3+5. Loistavasti peliä rytmittävä ja työteliäänä joukkuepelaajana tunnettu Niemimaa katkaisi lauantaina 12 ottelun mittaisen maalittoman putkensa kerättyään Jokipoikia vastaan tehot 1+1.
–Ketjut ovat jonkin verran muuttuneet ja se on tietysti vähän vaikuttanut omiinkin otteisiin. Nyt on ollut viime aikoina pelillisesti parempaa omalta osalta. Onnistumiset hyökkäyspäässä ja joukkueen voitot nostavat itseluottamusta, isoa roolia erikoistilanteissakin kantava Niemimaa pohtii.
Taitavasti ketjunsa peliä rytmittävä keskushyökkääjä keräsi Jokipoikia vastaan tehot 1+1 ja katkaisi samalla 12 ottelun mittaisen maalittoman putkensa.
–Leiskan (Toni Leinosen) kanssa itse asiassa juteltiin ennen peliä, että tehdään maalit mieheen ja sieltähän ne sitten tulivat molemmille. En kuitenkaan ota maalinteosta mitään paineita, mutta totta kai ne ruokkivat itseluottamusta, Niemimaa tietää.
Arvokkaana joukkuepelaajana tunnettu keskushyökkääjä on löytänyt yhteisen sävelen nopeasti kapteeni Toni Leinosen ja jo seitsemän maalia paukuttaneen Jere Laineen kanssa.
–Hyvä ketju on kasassa. Leiska on kokenut pelaaja Liigassakin ja tekee todella paljon töitä molempiin suuntiin. Jere on puolestaan todella maalinälkäinen ja suoraviivainen hyökkääjä. Minä täydennän sitten heitä ja pyrin pelaamaan kiekkoa heille, Niemimaa valottaa.
Tahmean alkukauden jälkeen Jukurit on löytänyt jälleen tasonsa ja noussut sarjassa jo toiseksi. Puolustava mestari on kymmenen ottelun mittaisessa voittoputkessa ja 17 ottelun mittaisessa pisteputkessa. Viimeksi Jukurit on jäänyt kokonaan ilman pisteitä 7.lokakuuta lohipaitojen vieraana Vantaalla.
Jukureiden materiaali on kiistatta sarjan parhaimmistoa ja tulivoimaa löytyy kaikista neljästä kentällisestä. Joukkueen ykkösketjua johtaa Mestiksen pistepörssin ykkönen Oula Palve. Taustalla tahtipuikkoa heiluttelevat Teemu Henritius, Roope Ranta, Joonas Sammalmaa ja huipputaitava Teemu Turunen.
Jukureista löytyy tällä kaudella rutkasti Kiekko-Vantaata edustaneita pelaajia: maalivahti Mika Norja, kapteeni Marko Kauppinen, puolustaja Joonas Valkonen ja hyökkääjät Teemu Henritius, Pentti Nöyränen ja Roope Ranta sekä Atte ja Miro Mäkinen ovat lohipaidasta tuttuja kasvoja.
Kiekko-Vantaa ja Jukurit ovat kohdanneet tällä kaudella toisensa kaksi kertaa: Vantaalla lokakuun alussa lohipaidat veivät pistepotin maalein 5–2, mutta marraskuussa Mikkelissä Jukurit oli tyly isäntä vieden voiton loppulukemin 7–2. Lohipaidoilla on siis edessään iso ja hyvä haaste.
–Todella kova joukkue on vastassa ja tämä on meille hyvä mittari. Meidän pitää luottaa ja toteuttaa omaa systeemiämme. Lähdemme haastamaan Jukureita ja hakemaan kolmea pistettä Mikkelistä, Niemimaa kertoo.
Kiekko-Vantaan kokoonpanoon tulee muutoksia. Lohipaitojen tolppien väliin palaa Jokereiden mukana Venäjän vieraskiertueella ollut Jani Kautto. Sen sijaan HIFK-lainoista vantaalaisten mukana on alustavien tietojen mukaan puolustaja Sebastian Moberg. Loukkaantumisten vuoksi sivussa ovat keskushyökkääjä Teemu Mielonen ja puolustaja Valtteri Parikka.
Kiekko-Vantaan ja Jukureiden kauden kolmas keskinäinen kohtaaminen starttaa Mikkelissä Kalevankankaan jäähallissa keskiviikkona klo 18.30.
Niemimaa ja Mestis-debytantti Ville Heikkinen haastattelussa ennakkovideolla:
Kokoonpano:
57 Toni Leinonen-13 Pekka Niemimaa-91 Jere Laine
9 Aleksi Järvinen-32 Janne Juutinen-65 Nico Friman
21 Joel Lehtinen-23 Valtteri Heikkilä-78 Janne Öfverström
14 Simo Konttinen-26 Oscar Leppänen-55 Ville Heikkinen
58 Jimi Kuronen-44 Nico Nurmikanta
33 Lassi Raitanen-24 Lasse Uusivirta
59 Henry Roihu-11 Sami Mikkonen
4 Arttu Savaloja
Maalissa aloittaa Jani Kautto. Varalla Lassi Yrjölä.
